La terapia génica devuelve la vista a dos niños

Vatican News

Ahora distinguen mejor los detalles y pueden moverse con confianza en entornos poco iluminados, sin miedo a tropezar con los objetos: un hermanito y una hermanita de 8 y 3 años, que padecían la misma forma de distrofia hereditaria de la retina, han recuperado importantes habilidades visuales tras el tratamiento con terapia génica. Las cirugías se llevaron a cabo en colaboración entre las unidades de oftalmología de la Fondazione Policlinico Universitario Agostino Gemelli IRCCS y el Hospital Infantil Bambino Gesù, como parte de un proyecto lanzado en 2021 para el manejo conjunto de pacientes pediátricos y adultos que sufren de degeneración hereditaria de la retina", se lee en un comunicado. La niña que recuperó la vista es la paciente más joven de Italia que ha recibido este tratamiento. 

En 2021, la Agencia Italiana del Medicamento (Aifa) autorizó la terapia génica voretigene neparvovec (nombre comercial Luxturna) desarrollada por Novartis para el tratamiento en pacientes adultos y pediátricos de formas raras de distrofia hereditaria de la retina. Son aquellas formas causadas por la mutación de ambas copias (bialélicas) del gen RPE65, responsable de la producción de una proteína clave en el proceso de conversión de la luz en señal eléctrica en la retina. 

Los dos niños que recuperaron la vista

La más conocida de las distrofias de la retina con transmisión hereditaria es la retinosis pigmentaria (RP), de la que los dos hermanos tratados estaban afectados en su forma más temprana: la amaurosis congénita de Leber. La retinosis pigmentaria puede estar causada por la mutación de unos 100 genes que intervienen en los mecanismos de la visión.

Uno de estos genes es el RPE65, cuyas mutaciones en las dos copias del gen son muy raras y afectan a una de cada 200.000 personas en todo el mundo. Según los estudios de prevalencia, se calcula que en Italia hay entre 100 y 120 personas afectadas. Los pacientes tienen problemas de mala visión nocturna, estrechamiento del campo visual y pueden experimentar una reducción grave y progresiva de la capacidad visual hasta llegar a la ceguera. Se trata, por tanto, de una enfermedad progresiva, responsable de una grave discapacidad, tanto escolar como laboral. 

La terapia consiste en una única inyección - "one shot"- en el espacio subretiniano de ambos ojos de una copia funcional del gen RPE65. El gen sano es transportado a las células por un adenovirus asociado con patrimonio genético modificado, que actúa como vector. Una vez en las células, la copia funcional del gen es capaz de restaurar la capacidad visual del paciente de forma significativa y duradera. 

Se han establecido unos parámetros de inclusión clínica específicos para poder optar al tratamiento. La correcta caracterización clínica de la distrofia de retina y la identificación de la mutación del gen RPE65 mediante un test genético es de suma importancia para llegar a un diagnóstico correcto, evaluar el estado de progresión de la enfermedad y establecer la estrategia terapéutica correcta.

En mayo del año pasado, se firmó un acuerdo marco entre la Unidad de Oftalmología de la Fondazione Policlinico Universitario Agostino Gemelli IRCCS, dirigida por el profesor Stanislao Rizzo, y la del Hospital Pediátrico Bambino Gesù, dirigida por el profesor Luca Buzzonetti, para el tratamiento de pacientes pediátricos y adultos que sufren degeneración hereditaria de la retina. El objetivo es mejorar la calidad de la asistencia sanitaria prestada a estos pacientes poniendo en común los recursos y las capacidades organizativas. A través de una vía de diagnóstico que utiliza protocolos comunes, los pacientes se incluyen en registros específicos para posibles estrategias terapéuticas. La aprobación de la primera terapia génica para una mutación específica causante de distrofias hereditarias de la retina, como la amaurosis congénita de Leber y la retinosis pigmentaria de inicio temprano, junto con la selección de la unidad de oftalmología del Policlínico Gemelli como uno de los centros italianos de referencia para el procedimiento quirúrgico correspondiente, ha permitido tratar a los dos primeros pacientes pediátricos que padecen esta enfermedad desde el Bambino Gesù.

Los dos niños tienen 8 y 3 años y viven en Cerdeña con sus padres, que llegaron a Italia hace unos años desde Senegal por motivos de trabajo. El primero en recibir la terapia génica fue el niño, que ha sido tratado en la unidad de oftalmología del Bambino Gesù desde que tenía 3 años. Su diagnóstico de distrofia de la retina, confirmado por pruebas genéticas, le permitió ser incluido en el registro de pacientes elegibles para la terapia génica voretigene neparvovec inmediatamente después de la aprobación por parte de Aifa cuando ya tenía 7 años. La terapia se administró en el ojo derecho en octubre de 2021 y en el izquierdo en diciembre del mismo año.

Niños atendidos por el equipo Gemelli-Bambino Gesù

El seguimiento posterior a la cirugía, completado en febrero de 2022, mostró una mejora significativa en todos los parámetros visuales subjetivos, es decir, la agudeza visual (capacidad de discriminar detalles espaciales), el campo visual (capacidad de ver periféricamente) y la visión crepuscular. Lo mismo ocurre con los parámetros objetivos a través de pruebas específicas como el FST (prueba que evalúa la sensibilidad de los conos y bastones, la población de células de la retina que nos permite ver).

Su hermana pequeña, que padece la misma enfermedad, es la paciente más joven de Italia tratada con terapia génica, pues acaba de cumplir tres años. El primer tratamiento tuvo lugar en febrero de 2022 y el segundo en junio. También para ella, el seguimiento realizado en los últimos días ha mostrado una importante recuperación de la vista.  Un tercer paciente de Bambino Gesù, de siete años de edad, es actualmente candidato al tratamiento. 

"La terapia génica para la degeneración de la retina con transmisión hereditaria", afirma el Dr. Giancarlo Iarossi, responsable del itinerario sobre distrofias de la retina dentro de la Unidad de Oftalmología del Hospital Infantil Bambino Gesù, "representa el primer tratamiento concreto para prevenir o corregir el deterioro completo de la función visual y desempeña un papel fundamental en las futuras estrategias terapéuticas. Otras formas de distrofia de la retina causadas por diferentes mutaciones genéticas son actualmente objeto de ensayos clínicos en fase avanzada. La esperanza de los implicados es continuar con este proyecto destinado a aplicar la terapia más adecuada según los conocimientos actuales de la degeneración de la retina a nuestros pacientes comunes y ampliarlo a otras mutaciones en un futuro próximo".  

"Operar a pacientes de muy corta edad y devolverles la vista es algo que va más allá de nuestra vida profesional y está en plena consonancia con la misión de Gemelli y del Bambino Gesù, tratar a personas con discapacidades muy graves utilizando los resultados de la investigación clínica más avanzada", afirma el profesor Stanislao Rizzo, profesor de Oftalmología de la Universidad Católica y director de la Unidad de Oftalmología del Policlínico Universitario A. Gemelli IRCCS. - La retinosis pigmentaria es una terrible enfermedad que, en sus formas más graves, conduce a la ceguera y para la que no existía una terapia eficaz hasta hace poco. Por fin hoy, aunque sea en unos pocos pacientes, podemos ofrecer un tratamiento eficaz, fruto de estudios científicos internacionales realizados en muy pocos centros de investigación y tratamiento del mundo".