La NASA ha alcanzado el cuerpo celeste más lejano jamás explorado

Ciudad del Vaticano

Entre las noticias científicas del primer día del nuevo año se destaca que la sonda espacial de la NASA New Horizon – que ha ofrecido al mundo las primeras imágenes más cercanas de Plutón – alcanzó el cuerpo celeste más lejano jamás explorado por el hombre.

Se trata de un asteroide recubierto de hielo que se encuentra en el Cinturón Kuiper y cuyo nombre es 2014 MU_69, si bien ha sido apodado por la NASA Última Thule, y que fue elegido en agosto de 2015 como objeto de estudio mediante esta sonda. El objeto celeste se encuentra a una distancia de 43,4 unidades astronómicas desde el Sol a la constelación Sagitario.

“Hemos marcado un hito – comentó Alan Stern, Director del proyecto del Southwest Research Institute, puesto que nunca antes un vehículo espacial ha explorado algo tan distante de nuestro planeta, que se encuentra incluso más lejos de Plutón”. El equipo del Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins de Maryland celebró el momento en que, a las 5:33, New Horizons recogía las imágenes de Última Thule.

“Última Thule – escribe Alan Stern en el New York Times – está 17.000 veces más lejano que el 'gran paso' de la misión lunar de Apolo".

El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas, explicó Stern y añadió que “todo lo que aprenderemos sobre Última Thule, su composición, su geología, etc., nos dará informaciones sobre las condiciones de formación de los objetos del sistema solar.

Cabe destacar que Última Thule fue descubierto en 2014 por el Telescopio Espacial Hubble, está ubicado en el cinturón de Kuiper. Los científicos decidieron enviar la sonda New Horizons para estudiarlo después de que se completara, en 2015, tras nueve años de su lanzamiento, su misión principal, a saber: enviar imágenes sumamente detalladas de Plutón.

Y esta vez, “trataremos de tener imágenes con una resolución tres veces superior a la de Plutón”, explicó Stern.