El primer mártir San Esteban y los cristianos perseguidos de hoy

Fausta Speranza - Ciudad del Vaticano

Este 26 de diciembre, la Iglesia conmemora a San Esteban (Grecia, 5 - Jerusalén, 36), el primer cristiano que dio su vida para dar testimonio de su fe en Jesucristo y difundir el Evangelio. Su martirio se describe en los Hechos de los Apóstoles, donde son evidentes tanto su llamada al servicio de los discípulos como su martirio por lapidación en presencia de Pablo de Tarso, que más tarde se convirtió en el camino de Damasco. San Esteban es venerado como protodiácono y protomártir. El primer epíteto se debe a que fue el primero y quizá el más importante de los diáconos elegidos en Jerusalén. El segundo se asocia a su nombre, aunque su martirio es cronológicamente anterior al de Juan el Bautista, que murió decapitado. Esteban fue el primero de los siete diáconos elegidos por la comunidad cristiana para ayudar a los apóstoles en el ministerio de la fe.

Perdón a los perseguidores

Un aspecto particular en la historia de los Hechos de los Apóstoles, que acerca a San Esteban a Jesús, es su perdón antes de ser apedreado hasta la muerte. Incluso Dante, en la Divina Comedia, relata haber presenciado una escena conmovedora: la de la lapidación de Esteban que, moribundo, pide perdón a sus perseguidores. Por ello, San Esteban muere confiando su vida a Dios y perdonando a sus perseguidores.

El culto

En un discurso pronunciado en el 425, San Agustín relata que poco después del hallazgo del cuerpo de San Esteban en Jerusalén en el 415, comenzaron a producirse milagros en sus lugares de culto. Nos habla del "antiquísimo recuerdo de San Esteban" que existe en Ancona desde la época de su martirio, surgido a raíz de la llegada a la ciudad de un marinero que supuestamente presenció la lapidación del protomártir y dio testimonio de su fe y valor; también se menciona un lugar africano de culto al santo: Uzala, cerca de la actual Túnez. Debido a que fue el primero de los mártires cristianos, su fiesta litúrgica en la cristiandad de Occidente se celebra el 26 de diciembre, es decir, inmediatamente después de la Navidad, que celebra el nacimiento de Cristo, mientras que en la cristiandad de Oriente se celebra el 27 de diciembre. El color de la túnica que lleva el sacerdote durante la misa de este día es rojo, como en todas las ocasiones en que se recuerda a un mártir.

Testigos hasta el martirio

Mirando a los siglos XX y XXI, la Iglesia conserva la memoria de tantos testigos de la fe de Asia, Oceanía, Oriente Medio, África y América. En particular, recordamos a los testigos de la fe de España y México y a todos los testigos de la fe asesinados bajo el régimen comunista y bajo el régimen nazi. En particular, la Iglesia italiana celebra el 24 de marzo la Jornada en Memoria de los Misioneros Mártires, recordando el dramático asesinato del arzobispo de San Salvador Óscar Arnulfo Romero, asesinado precisamente ese día de 1980 y proclamado santo por el Papa Francisco el 14 de octubre de 2018. Según los últimos datos publicados, 14 sacerdotes y dos religiosas han sido asesinados en todo el mundo desde el 1 de enero de 2022.

La persecución de los cristianos hoy

La opresión de los cristianos en todo el mundo es cada vez mayor y predominantemente por parte de extremistas islámicos. "Perseguidos más que nunca. Informe sobre los cristianos oprimidos por la fe 2020-2022" es el título de la octava edición del informe anual de la Fundación Pontificia "Ayuda a la Iglesia Necesitada" (ACN), publicado el pasado mes de noviembre. En el 75% de los 24 países examinados ha aumentado la opresión o persecución de los cristianos. El texto examina, de octubre de 2020 a septiembre de 2022, los países en los que las violaciones de la libertad religiosa son especialmente preocupantes: Afganistán, Arabia Saudí, China, Corea del Norte, Egipto, Eritrea, Etiopía, India, Irán, Irak, Israel y los Territorios Palestinos, Maldivas, Mali, Mozambique, Myanmar, Nigeria, Pakistán, Qatar, Rusia, Sri Lanka, Sudán, Siria, Turquía y Vietnam.

En África

África está experimentando un fuerte aumento de la violencia terrorista, como consecuencia del cual más de 7.600 cristianos nigerianos fueron presuntamente asesinados entre enero de 2021 y junio de 2022, por terroristas de Boko Haram y de la Provincia de África Occidental del Estado Islámico (Iswap). Las dos agrupaciones llevan años intentando establecer califatos en la región del Sahel, cada uno con su propio wali (gobernador) y estructura gubernamental, todo ello basado en la violencia más ciega, en el odio más infernal. También en Mozambique, la formación terrorista islámica Al Shabab ha intensificado su campaña de terror, asesinando a cristianos, atacando sus aldeas e incendiando iglesias. El grupo, afiliado al autodenominado Estado Islámico (EI), ha provocado la huida de más de 800.000 personas y la muerte de otras 4.000. Entre los testimonios denunciados figura el de Monseñor Jude A. Arogundade, Obispo de Ondo (Nigeria), cuya diócesis fue blanco de pistoleros que mataron a más de 40 personas durante la celebración de Pentecostés el pasado mes de junio. Comentando la presentación del informe, el Obispo dijo que, "a pesar de la creciente alarma por el aumento de la violencia en algunas partes del país, nadie parece prestar atención al genocidio que está teniendo lugar en el Cinturón Medio de Nigeria". El mundo guarda silencio mientras los ataques contra las iglesias, su personal y sus instituciones se han convertido en algo cotidiano".

En Oriente Próximo

El informe muestra que "la crisis migratoria amenaza la supervivencia de algunas de las comunidades cristianas más antiguas del mundo". En Siria, los cristianos han pasado del 10% de la población a menos del 2%, de 1,5 millones en el periodo anterior a la guerra a unos 300.000 en la actualidad. Aunque la tasa de éxodo en Irak es menor, una comunidad que rondaba los 300.000 miembros antes de la invasión de Daesh/Is en 2014 se ha reducido a la mitad en la primavera de 2022." El estudio también muestra que en países tan diversos como Egipto y Pakistán, las niñas cristianas son sometidas sistemáticamente a secuestros y violaciones, también por parte de islamistas.

En Asia

El informe, que se centra en el continente asiático, denuncia el autoritarismo estatal que ha llevado a un agravamiento de la opresión, en primer lugar, en Corea del Norte, donde la fe y las prácticas religiosas son sistemáticamente reprimidas. El nacionalismo religioso ha desencadenado un aumento de la violencia contra los cristianos en India y Sri Lanka, donde se han producido incidentes en los que las autoridades políticas y militares han detenido a fieles e interrumpido celebraciones religiosas. Además, en varios países ha aumentado la presión sobre los cristianos mediante detenciones indiscriminadas, el cierre forzoso de iglesias y el uso de sistemas de vigilancia opresivos.