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Saint Léonard de Port-Maurice, Frère mineur à Rome

Saint Léonard de Port-Maurice Saint Léonard de Port-Maurice 

Prêtre franciscain à la «parole brûlante», parcourut l’Italie « pour mettre en garde et convertir d’immenses foules», en les invitant «à la pénitence et à la piété»; en vivant, d’abord lui-même en personne «une union intime avec Dieu». C’est ainsi que le définit saint Jean Paul II, en 1980, lors de sa visite à la paroisse d’Acilia, dédiée au prédicateur de Ligurie, dans les faubourgs de Rome .

Le thème du chemin de Croix

Saint Léonard de Port-Maurice, au civil Paul Jérôme Casanova, naît à Port-Maurice, l’actuelle Imperia , le 20 décembre 1676; il étudie à Rome au Collège Romain, avant d’entrer à l’institut Saint Bonaventure, au Palatin, où il prend l’habit religieux franciscain. En se consacrant à la prédication, Frère Léonard a constamment à l’esprit le supplice de la Croix du Christ. La dévotion au Nom de Jésus et à la Vierge Marie, est toujours présente dans ses prières ainsi que le thème du Chemin de Croix, dévotion typiquement franciscaine à laquelle il donna une large diffusion. Des foules immenses accourent à ses prédications qui les impressionnent et les émeuvent beaucoup. «C’est le plus grand missionnaire de notre temps», déclara à propos de lui saint Alphonse Marie de Liguori. Les déplacements pour les missions populaires le mènent dans toute l’Italie, en particulier en Toscane. Envoyé aussi en Corse pour rétablir la concorde entre les citoyens, il réussit à obtenir, entre les adversaires, une accolade inattendue de paix, malgré les graves divisions entre les habitants.

Prédicateur infatigable

Epuisé par les fatigues des tournées missionnaires, il rentre d’abord en Ligurie, puis à Rome. Prédicateur infatigable au cours de l’Année Sainte 1750, décrétée par le pape Benoît XIV, il érigera au Colisée 14 stations pour la pieuse pratique du Chemin de Croix et une grande croix dans l’aire de l’amphithéâtre. Ce fut son dernier effort. Il meurt le 26 novembre 1751 à saint Bonaventure au Palatin; déjà vénéré comme saint par les romains et d’autres fidèles, Léonard est béatifié le 19 mars 1796 et canonisé le 29 juin 1867, par Pie IX, particulièrement dévot à saint Léonard. Et en 1923, le pape Pie XI le proclame patron des Missionnaires dans les Pays catholiques; puis au milieu du 20ème siècle Léonard de Port-Maurice devient aussi Patron de la ville de Imperia.